西元189年漢靈帝死後，中原長期混亂。在地方势力割据混战中誕生的曹魏、蜀漢、東吳三國，由曹丕（曹操之子）、劉備和孫權分別建立。曹魏政权在魏明帝之後，逐漸被以司馬懿為首的司馬氏攫取；263年司馬昭秉國曹魏，發動魏滅蜀之戰，266年司馬炎代魏稱帝，建西晉；280年東吳政权於晉滅吳之戰滅亡，近一世紀分裂的三國時代最後由西晋短暫統一。
317年漢趙（前趙）領土範圍，當時北邊的漢趙、西南的成漢及東晉形成後三國時代。
晉朝完成統一之後迅速腐敗，短暫的統一於八王之亂與五胡亂華後分裂瓦解，政局再度動盪。在304年因為漢趙與成漢的立國，形成「後三國時代」，使北方進入五胡十六國時期。316年建國僅五十年的西晉亡於匈奴的劉曜後，宗室司馬睿南遷建立東晉，南北再度分立。東晉的司馬氏皇室長期受江南世族控制，後於420年被劉裕取代，劉裕建立劉宋，南朝開始，中國進入南北朝時期。然而北朝直到439年北魏統一北方後才開始正式與劉宋形成南北對峙。
南朝歷經宋、齐、梁、陈等四個朝代。初期經濟與軍事強盛，但由於戰略運用錯誤，加上皇室與宗室內鬥淫亂，使國力由盛變衰。南梁國力尚可，但在侯景之亂後分裂成西梁與南陳，南陳只能依長江抵禦北朝。北朝歷經北魏、東魏、西魏、北齊與北周。北魏統一北方後屢次擊敗南朝，意圖南併，但被北方外族柔然牽制，直到柔然被突厥取代後才有餘力對付南朝。北魏經漢化運動後經濟持續發展，但亦造成北方六鎮鮮卑貴族與洛陽鮮卑貴族的文化衝突，後期政治混亂，發生六镇之乱，分裂成高歡擁護的東魏與宇文泰擁護的西魏，之後分別自立為北齊與北周。
北周主張胡漢融合，於577年攻滅北齊，統一北方。578年，北周武帝死後，政權逐漸掌握在外戚楊堅手上。581年楊堅篡北周，建立隋朝，並於589年滅南陳，統一中國，長達三百多年的魏晉南北朝時期結束，隋唐時期開始。
南北朝的最终统一对于中国历史具有深远的影响。也对后世中国大一统思想的形成产生积极的作用[2]。